Ooit waren ze het domein van tieners, maar de Japanse gokhallen zijn uitgegroeid tot de hipste hangplaats voor een heel andere generatie: hun grootouders.

De ouderen hebben volop tijd en geld. Steeds meer grijsaards gooien muntjes in de gokautomaten voor een paar uurtjes entertainment. Ze interesseren zich echter niet zo voor de schietspelletjes en andere gevechtsgames die hun kleinkinderen spelen. De oudere gamers beleven veel meer plezier aan bijvoorbeeld fruitmachines, waarbij ze meer munten kunnen winnen.

De zogeheten ‘grijze markt’ wordt steeds interessanter voor bedrijven in Japan, waar het aantal geboortes sterk afneemt en de inwoners steeds langer leven. Eén op vier Japanners is nu 65-plus, wat stijgt tot vier op de tien in 2050.

Noboru Shiba (68), zei dat hij begon te spelen sinds hij pensioneerde bij een taxibedrijf 7 jaar geleden: „Ik bleef eerst thuis. Maar als ik dat was blijven doen, was ik seniel geworden. Ik moest naar buiten”, zei hij, met zijn ogen op de jackpot van bingospel Bing Bing Pirates.

De game-industrie speelt in op de ouderen. Namco, fabrikant van het aloude Pac-Man: „We openen onze speelhallen nu op locaties met een breed publiek, met veel licht en ruimere gangen”, zei een woordvoerder. Sommige hallen hebben comfortabeler stoelen geplaatst voor de ouderen.

Speelster Mitsuko Nishino (63) zegt dat ze haar zonen vroeger verbood om naar gokhallen te gaan, omdat het een slechte invloed kon zijn.„Nu kom ik er zelf twee à drie keer per week en vind het leuk. Ik praat met mensen. Ik heb hier de hele dag plezier.”